Deze wetenschappers proberen het leven opnieuw te scheppen

Deze wetenschappers proberen het leven opnieuw te scheppen

Wie de minimale vereisten van het leven op aarde wil begrijpen, komt uit bij de cel. Een team van wetenschappers probeert deze kleinste eenheid van het leven nu zelf te bouwen.

Esther Thole - 15 oktober 2021

Wat is leven? Het is een vraag waarover de knapste en minder knappe koppen duizenden jaren lang hun hoofd hebben gebroken. Een vraag ook die je op verschillende manieren kan beantwoorden. Een Nederlands onderzoeksverband probeert sinds een paar jaar een antwoord te formuleren met behulp van biotechnologie. Dat zit zo. 

De kleinste eenheid van het leven is de cel. Al het leven op aarde bestaat uit cellen. Voor sommige levensvormen is één cel genoeg, zoals bacteriën of gist. Planten en dieren daarentegen zijn conglomeraten van immense hoeveelheden cellen. Voor ons eigen lichaam lopen de schattingen al snel in de duizenden miljarden. En al die cellen vormen ieder voor zich een zelfstandige, levende entiteit. Wat maakt de cel zo anders dan alles wat niet leeft?  

Dat is geen triviale vraag, want een cel bestaat zelf volledig uit levenloze componenten. Iedere cel is in feite een piepklein, flexibel zakje gevuld met water waarin van alles ronddrijft: eiwitten, suikers, DNA, zouten en nog veel meer. Er omheen zit een vettig laagje dat de boel bij elkaar houdt. Al deze onderdelen zijn 'gewone' losse moleculen, van heel klein (water) tot heel groot (eiwitten, DNA). En geen enkele daarvan leeft. Maar samen, in precies de juiste organisatie, kunnen ze iets levends vormen. Iets dat kan groeien, dat zich kan delen en zo voor nieuwe levende cellen zorgt en dat kan evolueren. Wie de minimale vereisten van het leven wil begrijpen komt dus automatisch uit bij de cel. Daar ligt de overgang van losse, levenloze onderdelen naar een levend geheel.