Wat DNA uit slootwater ons vertelt over jouw onbekende voorouders

Waar komen we vandaan? Hoe ontstond de mens? En hoe is het leven zelf ooit begonnen? Fundamentele vragen, die we ons allemaal weleens stellen, en waar wetenschappers hele carrières aan wijden.

Maar opmerkelijk genoeg zijn de verbluffendste vragen vaak juist de vragen waarvan je niet eens wist dat je ze had. Dankzij bioinformaticus Berend Snel is er aan dat lijstje een nieuwe en misschien wel belangrijkere vraag bij gekomen:

Hoe is al het complexe leven op aarde eigenlijk ontstaan?

Dankzij wetenschappers als Berend weten we dat er ergens op onze aarde, miljarden jaren geleden, een unieke gebeurtenis heeft plaatsgevonden. Een toeval, een ongelukje, dat maar één keer in de geschiedenis van het leven lijkt te zijn gebeurd: de geboorte van de allereerste cel met een kern.

Die complexe cel ontstond toen twee eenvoudige eencelligen samensmolten. Het bleek niet zomaar een stap in de evolutie, maar een sprong. Een gebeurtenis die ons bestaan en dat van alle planten, dieren, schimmels en complexe eencelligen mogelijk maakte.

Als ons complexe leven zó toevallig begon, hoe waarschijnlijk is het dan dat er elders in de kosmos nog eens zoiets is gebeurd?

En als wij inderdaad de enigen zijn die deze sprong hebben gemaakt, wat zegt dat dan over onze plek in het universum?